Sri Lanka - The pearl of the orient

Nu we in India wonen, is het een uitgelezen kans om bij de buren op vakantie te gaan. Om deze reden besloten we het dit jaar met kerst en Nieuwjaar een keertje anders te doen: een uurtje vliegen van Bangalore ligt namelijk een schitterend tropisch eiland Sri Lanka, voorheen Ceylon en ook wel "de traan van India" genoemd.

Wij hebben een soort haat en liefde verhouding met India en hebben soms de behoefte om het land even uit te gaan. India heeft zoveel te

bieden maar is soms behoorlijk veel en vermoeiend. Er wordt ons verteld dat Sri Lanka een betere versie is van India. Met 1260 miljoen inwoners in India tegenover 18 miljoen Sri Lankanen is dat niet moeilijk voor te stellen.

Een rijke geschiedenis van veroveraars als: de Portugezen, de Nederlanders en vervolgens de Britten die hun invloeden hebben achtergelaten geven het land een unieke eigenheid. Nadat zij onafhankelijk werden, brak er een burgeroorlog uit tussen de regering en de Tamiltijgers uit India en hier kwam na 25 jaar in 2009 een einde aan. Sinds het einde van deze oorlog is het toerisme in Sri Lanka weer volop op gang gekomen.

~ COLOMBO ~
Met een nachtvlucht maken we om 5 uur s'ochtends de landing en verblijven we een dag en een nacht in de nabijgelegen hoofdstad Colombo. In ons guesthouse halen we met een vroege check-in enkele uurtjes slaap in. Weer fris en fruitig pakken we in de middag een tuktuk naar Colombo Fort voor een uitgebreide lunch in het gerenoveerde koloniale Dutch Hospital en bezoeken een mooie boeddhistische tempel voor voor wat spirituele rust van de monniken

die hun dagelijkse rituelen uitvoeren.

Ayubowan, wat 'welkom' betekend, is al snel een vertrouwd woord en wij worden er door iedereen vrolijk mee begroet. We zijn vanaf het allereerste moment onder de indruk; wat een warme en open mensen. De behulpzaamheid is grenzeloos.

~ POLONNARUWA ~
Vanuit Colombo treinstation reizen we in 7 uur door een smaragdgroen binnenland naar Polunnaruwa, één van de oude koningssteden in de culturele driehoek. De makkelijkste en tegelijk leukste manier om de bezienswaardigheden van Polonnaruwa te bekijken is per fiets.

Polonnaruwa is de middeleeuwse hoofdstad van het eiland.
In de oude koningsstad Polonnaruwa liggen de ruïnes van paleizen, tempels, kloosters en dagoben. Hoewel de stad bijna 1000 jaar oud is, verkeert het nog in een zeer goede staat en dat is wat Polonnaruwa zo bijzonder maakt. De Gal Vihira ('Rotstempel'), vier enorme Boeddha beelden gehouwen uit één granieten rotswand, is een hoogtepunt. Op het terrein wemelt het van de apen en souvenirverkopers.

~ SIGIRYA ~
Op korte afstand van Polonnaruwa ligt een klein dorp Sirirya die deel uitmaakt van de culturele driehoek. Vanaf kilometers ver zie je waarom dit kleine dorpje zo graag bezocht word. Uit een verder vlak landschap verrijst een ruim 180m hoge rots, ook wel de leeuwenrots genoemd en staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. De Leeuwenrots is een vulkanische prop van een lang overleden vulkaan. De aflopende helling van de vulkaan is door de tijd heen weggevaagd door erosie, hierdoor heeft de rots zijn karakteristieke vorm.

We slapen bij een geweldig guesthouse die Ajith en zijn vrouw runnen. Een gastvrij, warm, oprecht attent stel en zijn altijd in voor een lach.

Na een buitengewoon ontbijt van verrukkelijke cocos pancakes, fruit,

een Sri Lankaans omelet en verse warme roti's op ons terras met geluiden uit de jungle gaan we op weg. Op 15 min afstand lopen ligt de indrukwekkende statige leeuwen rots. Vanwege de hitte beginnen we vroeg in de ochtend met de klim via vele steile trappen helemaal naar boven.
In de 5e eeuw was de Leeuwenrots een koninklijk complex, met het paleis bovenop de rots. Restanten van het paleis, de bijgebouwen, de baden en de tuinen zijn nog goed te zien.
Vanaf de top hebben we een prachtig uitzicht op de tuinen en de omgeving van Sigiriya.

Voordat we vertrekken naar de stad Kandy, gelegen tussen de heuvels van het centrale bergland, eten we naast de deur het heerlijke Sri Lankaanse gerecht roti kottu.

~ KANDY ~
Verstopt tussen de groene heuvels rond Kandy verblijven we 2 nachten in Sky Lodge die zijn naam zeker eer aandoet. Deze plek is een oase van rust en het eerste wat je ziet is het oneindige uitzicht. Ook de enorme kamer met openslaande deuren geeft een prachtig uitzicht op het Sri Lankaanse groene heuvellandschap.

Een mooie, romantische plek met een infinity pool die uitzicht heeft over de mistige eindeloze bergen. We genieten met een koud biertje in het zwembad kijkend naar een prachtige zonsondergang. Bijna onwerkelijk zo mooi.

Vandaag verkennen we Kandy. Zo lopen we lekker rond, bekijken we de beroemde Tempel van de Tand, waar de linkerbovenhoektand van Boeddha wordt bewaard en ervaren we de spirituele rust van mediterende monniken in de tempel. We eindigen de dag weer met een duik in het zwembad.

~ TRAIN KANDY - ELLA
Een van de mooiste treinreizen ter wereld: een adembenemende reis van Kandy, dieper het bergland in, naar Ella. Een unieke ervaring en een must do als je in Sri Lanka bent. Het is Poya day, een boeddhistische feestdag in Sri Lanka dat iedere volle maan wordt gevierd. De trein komt aan op het station in Kandy en is compleet afgeladen, we wachten met een perron vol mensen wanneer deze passagiers de trein uit komen zodat wij kunnen instappen. Al snel merken we dat er helemaal geen beweging in zit en dat er niemand aanstalten maakt om uit te stappen. We besluiten ons één voor één

met Backpack en camera’s in de aanslag, de trein in te wurmen wat gepaard gaat met duwen en trekken. Dit is een grapje toch? Iedereen gaat er vast het volgende station uit right? Of is iedereen er net een station eerder ingestapt? Er worstelen zich letterlijk meer en meer locals tussen ons in. We voelde ons als sardientjes in een blik en kunnen onmogelijk bewegen.

De treinreis door fantastische groene heuvels van eindeloze theeplantages glijden voorbij waarbij wij maar heel af en toe wat meekrijgen van deze prachtige route. Het was een 7 uur durende volgeladen treinreis zonder te kunnen zitten en geen centimeter bewegingsruimte. Dit houdt de foodverkopers niet tegen, want met wat gestoei en geworstel weten zij toch een weg te banen door de klamme en volle treintoestellen.
De camera die wij op het perron al in de aanslag hadden is hoogstens

door een ander even uit het raam gehangen voor een mooi kiekje. Met vele mede backpackers om ons heen hebben we enorm gelachen en was een ervaring die we zelfs in India nog niet hadden meegemaakt. Nooit meer gaan wij op een nationale feestdag met het openbaar vervoer in een land als deze.

~ ELLA ~
Ella is een charmant en kleinschalig dorpje in de bergen van Sri Lanka. Met de tuktuk slalommen we langs bergtoppen en langs watervallen. We arriveren bij Planters Bungalow waar we twee nachten verblijven om ook eerste kerstdag te vieren. Een uniek, eigenzinnig en charmant plekje waar wij super hartelijk worden ontvangen en worden verzorgd vanaf het moment dat we aankomen. De plek doet ons langzaamaan de hectiek van de treinreis vergeten en kunnen we ons volledig overgeven aan de ontspannen en rustige sfeer.

Een fantastisch verblijf in een weelderige tropische tuin met rondslingerende apen. Het personeel was zo behulpzaam en attent en zaten vol met verrassingen speciaal voor kerst.
Wakker worden op kerstochtend vol verbazing met cadeautjes, een kerstkrans aan de deur en een buitengewoon heerlijk uitgebreid ontbijt.

Midden in de theevelden maken we een wandeling naar een bergtop met prachtig uitzicht en keren na een stop bij de 9 Arch Bridge weer terug bij ons boetiek hotel. Kerstavond is gekomen; kokosnoten als fakkels, tientallen kleine olielichtjes en in het midden een grote kerstboom. We worden compleet overrompeld met het menu wat ze hebben samengesteld. Na een meerdere gangen kerstdiner, sloten we een geweldige avond af, al dansend op heupwiegende Sri lankaanse muziek. We konden ons in Sri Lanka geen betere kerst wensen.

~ UDA WALAWE ~
Na twee dagen ons heerlijk te hebben laten verwennen door deze lieve mensen dalen we, na een hemels ontbijt, meer af naar het zuiden van

Sri Lanka, naar Uda Walawe voor een olifanten safari. Uda Walawe national park schijnt een safari in Afrika te overtreffen als het om olifanten gaat en dus gaan we die middag direct op weg. We rijden met een open hoge jeep het enorme park in en starten de safari met het spotten van olifanten. We hebben mazzel vandaag want we zien meerdere kuddes in het park en zelfs een baby olifantje van een maand oud op nog geen 10 meter afstand. Echt een geweldige ervaring!

~ TANGALLE ~
Vanuit het binnenland van Sri Lanka maken we de volgende dag een laatste trip naar de zuidelijke kustlijn van Sri Lanka voor alleen nog maar zon, zee en strand! In Tangalle hebben een perfect paradijsje gevonden in een zeer intieme omgeving verstopt achter de Mangroven. Een chalet op het strand met uitzicht op de zee, een

hangmat tussen de palmen, voetjes in het zand en een biertje in onze hand. De cabanas zijn prachtig een mix van hout, schelpen en een mooie grote badkamer in de kelder in dezelfde beach stijl. De locatie is fantastisch, een oneindig lang en verlaten strand voor ons huisje met poederachtig goud zand en palmbomen. De perfecte ontsnapping na een drukke eerste week.

Drie dagen relaxen we hier overdag heerlijk van het zwemmen in de zee, hangmatten om in weg te dromen, lezen, yoga en meditatie, hardlopen op het strand en heerlijke drankjes en eten.
In de avond genieten we van een prachtige sundowner, een heerlijk diner met vis die net uit de zee komt en uiteindelijk na een wandeling op het strand neer te strijken om te luisteren naar de golven en te turen naar vuurvliegjes en de mooiste en meest heldere sterrenhemel.

~ HIKKADUWA ~
Na rust en relaxen zoeken we de drukte weer op want met een tussenstop in Talpe gaan we richting Hikkaduwa. We hebben besloten om de jaarwisseling te vieren in Hikkaduwa, bekend om zijn strandfeesten tijdens O&N. In 1970 een vissersdorpje en konden de toeristen toen dit rustige surfers paradijs en hippie plekje al vinden. Vandaag de dag is het een drukke toeristen badplaats met al de gevolgen van dien. Vergane glorie maar we zijn op de juiste plek voor een goed feestje en wat vuurwerk. Heerlijk dansen met onze voetjes in het zand, een lekkere cocktail en 5 uurtjes eerder dan in Nederland tellen we af naar 2016! Volgende dag doen wij een tropische nieuwjaarsduik en komen we lekker op het strand bij van een goed feestje.

Weligama beach is de perfecte plek waar we als beginners kunnen surfen. We sluiten de laatste twee dagen af in een mooi Boutique hotel The Spice House in Mirissa. Een groot koloniaal pand, een mix van Sri Lankaanse charme en westers comfort. De aangrenzende Infinity pool is gelegen in de mooie tropische tuin en heeft zicht op de prachtige jungle. Heerlijk kunnen we ons nog even in de watten laten leggen, voordat we weer terug vliegen naar Bangalore.