Een nieuwe zonovergoten dag brak aan in Gole dell'Alcantara op Sicilië. Gisteravond kwamen we na een lange rit per toeval aan bij een prachtig landgoed op een berg, met uitzicht op het topje van de Etna vulkaan. We hadden daar een romantisch verjaardagsdiner in een weelderige tuin, versierd met kleine lichtbolletjes.

Ik schoof onze kamerdeur open en wandelde op mijn blote voeten over het zachte gras tussen de citrusbomen en bewonderde het panoramische uitzicht over de vallei. Het was aangenaam warm in de zon. Na het ontbijt, dat bestond uit zelfgemaakte taart, croissants en jam, pakten we onze tas in. Vandaag gaan we de omgeving verkennen. Het plan was om vanmiddag weer verder te reizen, maar de plek waar we nu verbleven voelde zo sereen, dat we besloten nog één nachtje te blijven.

We stapten de auto in en kwamen na twee minuten al aan bij de Gole dell'Alcantara, een rivier waar duizenden jaren geleden een gigantische kloof is ontstaan doordat het gloeiendhete lava van de Etna terecht kwam in het ijskoude water. De Alcantara rivier stroomt zo'n 50 kilometer door Sicilië. De bron ligt hoog in de Monti Nebrodi en de monding is in de Ionische zee. Ongeveer vierduizend jaar geleden werd een deel van de bedding van de rivier geblokkeerd door een lavastroom van de Etna. In de daaropvolgende millennia schuurde de rivier zich een weg door deze kolommen, wat resulteerde in verschillende indrukwekkende kloven en ravijnen in dit gebied. Tegenwoordig is het een schitterende plek om af te koelen tijdens warme zomerse dagen, zoals vandaag.

We liepen door het heldere turquoise water in de richting van de kloof. Hoe verder de kloof in, hoe dieper en sterker de stroming werd. Ik vond het zo bizar om voor te stellen dat hier duizenden jaren geleden lava stroomde dat door het ijskoude water bijzondere verticale structuur heeft gecreëerd. Ik bewonderde het natuurlijke kunstwerk, dat zo perfect gevormd was waardoor het bijna niet echt leek.

Het was zaterdagmiddag en Italiaanse gezinnen en stellen nestelden zich hutje mutje op hun kleedjes om zo dicht mogelijk bij de rivier te kunnen zitten. Selfiesticks zwaaiden in de rondte en gillende kinderen spetterden elkaar nat. Het werd druk, te druk. We verlieten de kloof en volgden de rivier richting het dal. Op onze blote voeten klauterden we over grote antracietkleurige keien, waar je ondertussen een eitje op kon bakken. Na een kwartier wandelen langs en door de rivier, vonden we een beschut plekje in de schaduw van een boom met een privé strand en een mini waterval. Dit was een heerlijke plek om de rest van de middag te vertoeven.

We namen allebei een duik in het verfrissende ijswater en lieten onszelf opdrogen op een grote kei in de rivier. Als het te heet werd rolden we weer het water in. We speelden potjes padel, een mix tussen tennis en squash. We maakten ‘zentorens’ van keien (groot naar klein) en ik maakte een toren in de stromende rivier, waar even later mensen foto’s en filmpjes van maakten. Dat was heel leuk om te zien. De rest van de middag keilden we steentjes, lazen ons boek uit, vielen in slaap en doken voor de zoveelste keer het koude water in om af te koelen. Het was een geweldige middag en we voelden ons helemaal ontspannen. Begin van de avond liepen we over de steile trap terug naar de auto.

Aangekomen bij het landgoed kleedden we ons om. Vanavond wilden we een hapje gaan eten in Naxos of Taormina, ongeveer een halfuur rijden van hier. We sprongen in de auto en slingerde de airco aan om de hitte te verdrijven. Het was nog steeds tweeëndertig graden om acht uur ‘s avonds. Even later reden we Giardini-Naxos binnen. Deze populaire badplaats was de eerste Griekse nederzetting op Sicilië, gelegen aan de oostkust van het eiland, tussen Kaap Taormina en Kaap Schisò in. Naxos ligt aan een baai met een lang zandstrand. Helaas is het helemaal volgebouwd met gedateerde hotels en appartementencomplexen, wat ikzelf echt zonde vind. We voelden geen behoefte om hier te dineren en vervolgden de weg naar Taormina.

Na een aantal scherpe haarspeldbochten kwamen we aan in Taormina, gelegen op de flank van een berg. Het is een van de populairste (en meest toeristische) bestemmingen van Sicilië. Dat komt ongetwijfeld door de ligging en het historische centrum vol met bezienswaardigheden, zoals vele Romeinse overblijfselen. Het is een bruisend klein stadje met veel restaurants en leuke winkels.

We parkeerden de auto onderaan het centrum, op een kleine parkeerplaats met een weids uitzicht op de Siciliaanse kustlijn. Boven ons bungelde een gondel, waar mensen van het strand naar het centrum werden vervoerd en terug. We wandelden door een oude stadspoort. Ik had in lange tijd niet zoveel mensen gezien. We haalden een ijsje om alvast de ergste honger te stillen en bezochten wat chique boetiekjes. Ondertussen zochten we naar gezellige restaurants. Er was genoeg keus, bijna teveel eigenlijk. We kwamen uit op een druk plein met uitzicht op Naxos en op de achtergrond het glinsterende zeewater waar enkele jachten dobberden. We waren in Taormina beland, precies op de avond van een filmfestival waar bekende Italiaanse acteurs en actrices over de rode loper liepen en werden geïnterviewd. Vrouwen opgedoft in elegante kostbare jurken op stiletto’s en de mannen in een stijlvol maatpak of een aansluitend overhemd met pantalon en lederen schoenen. Ik was helemaal weg van de Italiaanse mode en keek mijn ogen uit. Zelf had ik een zwart jurkje met Vans sneakers aan en zonder make-up op voelde mij zwaar underdressed. In plaats om bij één van de vele luxe restaurants te zitten kozen we een typisch Italiaans restaurant waar we allebei een grote pizza uit de hout gestookte oven bestelden met daarbij een karaf witte wijn. Nadat we hadden afgerekend zagen we tot onze verbazing dat er een lange rij stond met mensen die hier graag een plekje wilden bemachtigen. We waren rozig van de hele dag bij de rivier en hadden geen zin meer in een avondje stappen. Onderweg naar de auto haalden we een overheerlijk ijsje en reden daarna gapend in het donker terug naar het landhuis. Joost parkeerde de auto onder een oude olijfboom, onze vaste plek. Hand in hand wandelden we door de sprookjesachtige tuin naar onze kamer. We wilden nog een potje yahtzee spelen, maar konden onze ogen niet meer open houden. Buona Notte.